牛顿之后，很多不同领域的学者将注意力放在证明均衡系统上（静态或动态的平衡），认为均衡是自然的终极走向。如果均衡系统中出现分力，假设说这分力很小，是暂时的——那么这个系统将会回到均衡。本书的重点是如何将均衡的概念从天体运动规则扩展到其他领域，尤其是经济学领域。
在200多年的时间里，经济学家通过均衡理论解释经济行为。英国的经济学家阿尔弗雷德·马歇尔是经济学动态均衡概念的主要发起人。他发表于1890年的著作《经济学原理》（Principles of Economics），被认为是经济学领域里最重要的贡献之一。[注释]在第5版的《经济学原理》中，有描写需求、供给和价格之间的关系，马歇尔用三个独立的章节描述均衡理论，从个人、公司和市场三个角度。
关于个人均衡，马歇尔写道：
个人的欲望和结果之间的平衡和均衡最简单的例子是一个人通过自己的努力获得了想要的结果。一个男孩在想吃蓝莓的时候，就会兴高采烈地去摘蓝莓；在没吃饱时，吃蓝莓的乐趣高于摘蓝莓的辛苦。但当他吃饱了之后，想吃蓝莓的愿望随之消失；摘蓝莓变成一个单调乏味的工作。
这个时候小男孩想去玩耍的愿望和他摘果子以满足食物的需求达到了一种均衡。
在分析均衡如何影响公司时，马歇尔写道：“一家公司经过成长走向巅峰时期，之后可能进入停滞期或衰退期；处在转折点的时候公司的发展活力和衰退处在一个平衡或均衡的状态。”
在市场上，供需之间的作用力维持着一种稳定的状态，从而确定商品的价格。马歇尔描述道：“当需求者给出的价格与供给者期望的价格一致时，商品的数量既不需要增加，也不需要减少；这就是一种均衡。”
按照马歇尔的观点，当经济体达到均衡时，就达到了一种稳定的状态。实际上，马歇尔认为均衡是经济体的自然状态；如果价格、需求或供给有差别时，经济体将会运转，并回到其自然的均衡状态。他用有说服力的文字写道：
在供需均衡的时候，如果有外力将供给的规模从原有的平衡状态转换到另一个状态时，就会有另外一个力将供给拉回到原来的位置；就像一个悬在绳子上的石头左右摇摆时，重力会将它拉回平衡点。供给的均衡和这多少有些相似。
在保罗·萨缪尔森在1948年发表《经济学》（Economics）之前，马歇尔《经济学原理》是20世纪标准的经济学教科书。尽管大家很快接受了萨缪尔森的新版教科书，教科书中对均衡的描述依然如故。萨缪尔森写道，成千上万的价格和产出通过相互影响的网络系统连接在一起。在这个系统中，家庭所需要的商品和服务，与提供这些商品和服务的公司交相呼应。而这些公司则追求最大化的利益，将了解到的家庭需求转化成商品再销售给家庭。萨缪尔森将这种交换的逻辑称为典型的均衡系统。
